Dual Channel es una tecnología para memorias que incrementa el rendimiento de estas al permitir el acceso simultáneo a dos módulos distintos de memoria. Esto se consigue mediante un segundo controlador de memoria en el NorthBrigde.
Uno de los casos en los que más se nota este incremento en el rendimiento es cuando tenemos una tarjeta gráfica integrada en placa base que utilice la memoria RAM como memoria de vídeo. Con la tecnología Dual Channel la gráfica puede acceder a un módulo de memoria mientras el sistema accede al otro, pero en general vamos a notar un incremento en el rendimiento en todas aquellas aplicaciones que hagan un alto uso de la memoria.
Para que la memoria pueda funcionar en Dual Channel, la placa base debe soportarlo y además debemos tener dos módulos de memoria exactamente iguales (Frecuencia, Latencias y Fabricante). Si los módulos no son exactamente iguales no funcionará el Dual channel, e incluso se pueden dañar los módulos de memoria.
Dual channel es soportado por memorias DDR, DDR2 o las nuevas DDR3, pero no es soportado por memorias SDR (las conocidas como SDRAM, aunque las DDR, DDR2 y DDR3 también son SDRAM).
Normalmente, en las placas que soportan Dual channel, los zócalos de memoria que forman el Dual channel suelen estar marcados en colores diferenciados, indicándose en el correspondiente manual cual es el color correspondiente, pero no hay una regla fija en cuanto a cuales son los zócalos que forman el Dual channel.
En unas placas pueden ser el zócalo A1 y A2 y en otras el A1 y B1 (o la denominación que tengan estos según el fabricante).
Es de suma importancia que los módulos sean exactamente iguales. Esto ha llevado a los principales fabricantes de memorias a comercializar pack específicos para Dual channel, en los que vienen los dos módulos correspondientes. Esto no quiere decir que por fuerza tengan que ser un pack, sólo eso, que tienen que ser exactamente iguales. Si vamos a utilizar un sistema Dual channel es muy importante que utilicemos módulos de calidad, olvidándonos de los módulos genéricos y yendo a módulos de marca reconocida.
Una pregunta que se puede plantear (y de hecho se ha planteado) es si con dos memorias Dual channel se duplica la velocidad de las memorias, es decir, que si se tienen dos memorias DDR-400 en Dual Channel aumenta la velocidad de la memoria (es decir, si esta pasa a ser 800). No exactamente, la velocidad de las memorias es la misma. Lo único que ocurre es que puede acceder a los dos módulos al mismo tiempo, pero a la velocidad que cada uno de ellos tenga. A lo que afecta es al bus de la memoria, no a la frecuencia de esta.
La siguiente pregunta que se plantea es si es mejor un sólo módulo de 1GB o dos módulos de 512KB en Dual Channel. Bien, aquí la respuesta ya es más complicada. En general es mejor dos módulos de 512MB en Dual channel, pero como ya hemos comentado, el incremento en el rendimiento se va a notar en programas que hagan un acceso grande a memoria y, sobre todo, en sistemas con gráfica integrada o con algún tipo de gráfica implementada en RAM, como HyperMemory o TurboCaché.
De todas formas, salvo en los casos ya citados, la diferencia en rendimiento no es espectacular ni mucho menos. En la práctica el incremento en el rendimiento (y esto depende de muchos factores) no pasa de un 15%, siendo lo normal que se sitúe entre un 4% y un 10%, pero como ya hemos dicho, esto depende de muchos factores (memorias, placa base, procesador...). En unos sistemas obtendremos unos incrementos superiores a los obtenidos en otros.
Otra pregunta que se puede plantear es la siguiente: Dado que el Dual channel se controla mediante un segundo gestor de memorias en el Northbridge ¿Qué pasa en sistemas basados en AMD, en los que la memoria es controlada directamente por el procesador? ¿se obtiene también un mayor rendimiento?
Bueno, para empezar ya de por sí el FSB a memoria en sistemas basados en AMD 64 es superior al de sistemas basados en Intel, precisamente por estar controlado directamente por el procesador y no por el NorthBridge, pero sí que existe un incremento entre utilizar Dual channel o no. De hecho los procesadores AMD están diseñados para utilizar esta tecnología, aprovechándola al máximo (los AM2 tienen un ancho de banda en memoria de 128bits), pero si no la utilizan la diferencia en rendimiento es menor que en sistemas basados en Intel (donde es el Northbridge de la placa base el encargado de gestionar la memoria).
Un punto a tener en cuenta es que muchas placas base con Dual channel limitan la configuración de memoria al activarse este, es decir, que si tenemos una placa base con cuatro zócalos de memoria, en los que en teoría se pueden poner 1, 2, 3 ó 4 módulos, en estas placas las opciones son 1, 2 ó 4 módulos, ya que al activarse el Dual channel no permite una configuración que ocupe 3 zócalos.
Queda una última cuestión: La del precio.
En general, los pack para Dual channel suelen ser más caros que el precio de dos memorias sueltas de igual capacidad, pero como ya hemos dicho, siempre y cuando sean exactamente iguales no tienen por qué ser un pack específico para Dual channel.
Por otro lado queda la cuestión del precio si se trata de un solo módulo o de dos. Bien, esto depende mucho de la marca, pero en general si bien dos módulos de 512MB salen más caros que uno de 1GB esta diferencia no suele ser muy grande (en torno al 10% - 15%), por lo que no es un factor muy determinante, pero eso si, es algo que tenemos que evaluar, sobre todo si pensamos en una posterior ampliación de la memoria.
